Nelle intenzioni originarie di Eugène Ionesco, Il Rinoceronte si proponeva di descrivere il processo di nazificazione di un paese e, nello stesso tempo, lo smarrimento di chi, allergico per natura al contagio, assisteva alla metamorfosi mentale della collettività.

L'autore attribuiva grandi responsabilità a quegli intellettuali ideologi e semintellettuali alla moda che, fra le due guerre mondiali, "inventarono" il nazismo, dandogli grande diffusione. Essi erano veri rinoceronti. Più ancora che la massa, questa gente aveva mentalità di massa. Non pensavano: recitavano slogan "intellettuali".

Il Rinoceronte è un'opera contro tutti gli isterismi collettivi e le epidemie che si celano sotto il manto della ragione e delle idee; contro il fanatismo che sfigura la gente e la disumanizza; contro la "rinocerontite" che distrugge l'amicizia, l'amore, la morale umanistica e le istituzioni democratiche, in una parola l'opposto della civilizzazione; contro quegli "intellettuali ideologi" che, adottando lo spirito del gregge, mettono la loro ragione smarrita al servizio delle loro pulsioni; contro la tolleranza dell'intollerabile, che porta inevitabilmente alla soppressione della libertà collettiva.