Si ritiene che l'infezione dell'HIV nell'uomo abbia avuto origine in Africa centrale (tra il 1955 e il 1965) da un adattamento di un virus animale che colpisce gli scimpanzè.
La trasmissione animale-uomo sarebbe avvenuta per via parenterale (contatto di sangue) attraverso la caccia o durante riti tribali.

L'infezione è rimasta a lungo confinata nella regione geografica d'origine fino a quando alla fine degli anni settanta, si è diffusa nelle isole dei Caraibi, in alcune città degli stati Uniti e del Nord Europa tramite persone infette favorita dall'incremento degli scambi commerciali e turistici tra le zone di endemia e paesi indenni.
E' allarmante e sconcertante la rapidità in cui questo virus si stia diffondendo ultimamente nel mondo.

A tal proposito nelle giornate del 19,20,21 Aprile 2003 in 2700 piazze italiane ci sarà l'iniziativa denominata BONSAI AID AIDS. Con tale evento si intende raccogliere fondi da destinare a strutture che si adoperano quotidianamente nell'assistenza di ragazzi sieropositivi e malati di AIDS.