Presentato da più parti , e in primo luogo dallo stesso regista, come un film sul 68 e su quel periodo "pieno di illusioni e di voglia di cambiare il mondo", The dreamers di Bernardo Bertolucci è invece principalmente la storia di tre ragazzi malati di cinema e, solo in secondo luogo, di politica, che alla vigilia del fatidico maggio francese si rinchiudono soli dentro un appartamento parigino, e lì cominciano a esplorare le loro emozioni più segrete, in un crescendo di giochi mentali sempre più estremi che fanno cadere ad una ad una le loro inibizioni, svelando alla fine  la morbosità del rapporto che li lega.

Il 68, con tutto l'armamentario ideologico di slogan e di libretti rossi di Mao, è quindi non il protagonista del film, ma lo sfondo su cui si svolge la storia dei tre giovani protagonisti: Theo (Louis Garrel), sua sorella gemella Isabelle (la bellissima esordiente Eva Green) e il loro amico americano Matthew (Michael Pitt).
Dopo aver conosciuto Matthew a una delle manifestazioni contro il licenziamento di Henry Langlois, il direttore della mitica Cinemateque di cui sono accaniti frequentatori, Theo e Isabelle invitano il loro nuovo amico a cena e poi, una volta partiti i loro genitori, a restare a dormire nel loro appartamento. Comincia così tra i tre una strana convivenza scandita da continui giochi di citazioni cinematografiche con conseguenti penitenze che rivelano progressivamente a Matthew il rapporto malato che vivono i due gemelli "siamesi nella mente".

Questa situazione fuori dal mondo finirà bruscamente  una notte in cui una sassata alla finestra della camera dove dormono insieme porterà "la strada dentro la loro casa", spingendoli a uscire a manifestare per le strade e a fare delle scelte che li potranno separare.
Anche se curatissimo da un punto di vista formale e intessuto di splendide e calzanti citazioni cinematografiche (da Sam Fuller a Godard, dalla Garbo a Bresson), il film di Bertolucci non riesce a essere coinvolgente come vorrebbe, restando molto lontano dai livelli non solo dell'Ultimo Tango, con cui ha inevitabilmente degli evidenti punti di contatto, ma anche da quelli di quel piccolo capolavoro di educazione sentimentale che è Io ballo da sola. Insomma, forse, un'occasione sprecata.