Tra i freddi spazi siderali della costellazione di Cassiopea, si avvicina la Cometa dell'Anno Nuovo, denominata dagli astronomi "8P/Tuttle". Con una magnitudine visuale + 5.7, una scia di gas e un nucleo di roccia e ghiaccio del diametro di 15 Km, la cometa 8P/Tuttle si sta trascinando dietro una consistente nuvola di particelle.

E' a quasi 25 milioni di miglia dalla Terra! Ci potremmo trovare di fronte a uno spettacolo davvero unico del suo genere: la Terra infatti sta attraversando il treno di polvere cometaria dell'astro chiomato. Il massimo avvicinamento alla Terra della cometa 8P/Tuttle è previsto per il 1° gennaio 2008 (0.25 Unità Astronomiche), mentre raggiungerà il punto più vicino al Sole della sua orbita, il 26 gennaio 2008 (1.03 U.A.). I precedenti incontri della cometa Tuttle con la parte più interna del Sistema Solare sono stati annunciati sulla Terra da poderosi e spettacolari piogge di meteore, le più recenti delle quali risalgono al 1980 ed al 1994.

In quelle occasioni, dozzine di meteore ogni ora si disintegrarono nell'alta atmosfera, provenienti in apparenza dalla costellazione dell'Orsa Minore, che poi ha dato il nome allo sciame di polvere cosmica della 8P/Tuttle, "le Ursidi".Tuttavia, le Ursidi hanno la reputazione di giocare strani scherzi, per cui gli scienziati non si sbilanciano più di tanto nelle previsioni. In Italia c'è la Luna Piena incombente che con la sua forte luminosità attenuerà la spettacolarità del fenomeno.

In mancanza di osservazioni e foto dettagliate del fenomeno, da molte regioni della Terra, lo spettacolo potrebbe farsi interessante anche perché guizzi improvvisi delle Ursidi non sono stati mai osservati: la composizione della polvere cometaria, insomma, potrebbe riservare quest'anno delle sorprese. Dunque, occhi aperti! Non è difficile trovarle: basta osservare verso il Nord, poco più in là della stella Polare, sopra Cassiopea. La 8P/Tuttle compie un'orbita attorno al Sole ogni 13.6 anni, ma solo una volta ogni 27 anni è facilmente osservabile sulla Terra.

Nel 2008 potrebbe seguire la sorte della cometa Holmes, aumentando la sua luminosità ben oltre il previsto. Dal 27 dicembre 2007 la cometa 8P/Tuttle, sarà l'ambita preda di telescopi e binocoli astronomici di milioni di astrofili in tutto il mondo, come l'altra cometa Holmes, ancora grande e brillante nei cieli.

E la Città di Teramo sarà addiruttura capofila in preparazione del 2009 che sarà l'Anno Mondiale dell'Astronomia: l'Istituto Nazionale di Astrofisica organizza per l'anno 2008 una gara intellettuale di astronomia per gli studenti e studentesse delle scuole italiane nati negli anni 1991-1994. La manifestazione avrà diverse fasi che culmineranno infine nella partecipazione di una squadra nazionale alle Olimpiadi internazionali di astronomia.

La fase iniziale prevede che si possa partecipare spedendo per posta lo svolgimento (max due cartelle o fogli di quaderno grande) di un tema che sarà reso noto il 2 gennaio 2008 alle ore 9:00 sul sito telematico: www.oats.inaf.it/olimpiadi. I temi riguardano aspetti dell'astronomia elementare e richiedono la libera espressione di un approccio naturalistico, più o meno scientificamente argomentato, che sarà valutato nel rispetto delle qualità cognitive dei partecipanti.

La spedizione dello svolgimento dovrà essere effettuata per raccomandata A/R entro il 31 gennaio 2008 (farà fede il timbro postale) a una delle quattro sedi regionali: l'Osservatorio astronomico "Vincenzo Cerulli" di Teramo (Collurania), via Mentore Maggini, I-64100 Teramo (per i residenti in Toscana, Umbria, Marche, Lazio, Abruzzo, Molise e Puglia), assieme al modulo di richiesta di partecipazione scaricabile dal sito: www.oats.inaf.it/olimpiadi, debitamente compilato. In ognuna delle quattro sedi regionali in marzo sarà poi organizzata una gara scritta (sulla risoluzione di problemi elementari, senza quesiti a risposte multiple) convocando gli autori dei 24 migliori compiti ivi pervenuti (12 per i "junior", nati nel 1993 e 1994, 12 per i "senior", nati nel 1991 e 1992).

I 24 vincitori di tale fase regionale (sei per sede, dunque sei da Collurania) saranno invitati alla gara nazionale che si svolgerà a maggio all'Osservatorio di Collurania a Teramo, a conclusione della quale sarà formata la squadra nazionale italiana per le olimpiadi internazionali. La squadra sarà accompagnata e spesata a cura del comitato italiano, come avvenuto negli anni passati. Uno stage di preparazione, aperto a tutti i partecipanti, sarà organizzato a fine estate a cura di uno degli Osservatori partecipanti.

I diplomi di partecipazione alla fase regionale o nazionale saranno rilasciati al fine dell'ottenimento di crediti formativi. Ulteriori informazioni si trovano sul sito telematico: www.oats.inaf.it/olimpiadi, o scrivendo a: boehm@oats.inaf.it (Fonte Inaf). L'Assemblea Generale delle Nazioni Unite ha proclamato il 2009 Anno Internazionale dell'Astronomia: IYA2009 (International Year of Astronomy-2009),accogliendo così la risoluzione che UNESCO, l'organo delle Nazioni Unite per l'Educazione e la Scienza, aveva avanzato fin dal dicembre 2005. Il primo promotore della mozione, fin dal 2003, sia ad UNESCO che e poi all'ONU, è stato proprio il nostro Paese.

Il coordinamento internazionale dell'iniziativa è affidato ad UNESCO, affiancato dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU), nonché dall'European Southern Observatory (ESO). L'International Astronomical Union è la società scientifica che raggruppa tutti gli Astronomi ed Astrofisici nel mondo, di cui INAF è il "nodo" italiano, ed è anche l' organizzazione che nel 2003, allora sotto la Presidenza dell'italiano Franco Pacini, fece partire l'idea di proporre un anno internazionale dell'Astronomia. Fino ad ora hanno firmato l'accordo per la celebrazione del 2009 ben 99 nazioni e 14 organizzazioni internazionali per la comunicazione ed educazione scientifica. In ogni nazione partecipante è stato designato un "nodo" nazionale, nel caso dell'Italia il compito è affidato ad INAF con l'incarico di stabilire e favorire collaborazioni fra Enti, Università, Science Centers, Società scientifiche e di appassionati in vista delle manifestazioni ed eventi del 2009.

"La proclamazione del 2009 come anno dell'Astronomia è un successo primariamente italiano - dice il Prof. Sergio De Julio, Commissario dell'INAF - che premia sia l'azione diplomatica del nostro Paese che il supporto tecnico scientifico ad essa fornito anche dall'INAF". Le iniziative previste a livello mondiale sono molte. Fra queste spiccano per importanza e solennità le cerimonie di apertura e chiusura dell'Anno, quest'ultima da tenersi il 9 gennaio 2010. INAF è riuscita, nelle trattative internazionali intercorse, ad ottenere per l'Italia l'onore di ospitare la manifestazione mondiale di chiusura, mentre quella di apertura, gennaio 2009, si terrà presso la Sede UNESCO di Parigi.

Questo risultato che dà lustro ed impegna il nostro Paese, è stato raggiunto anche grazie al fatto che il 2009 è una importante ricorrenza italiana, dato che ricorre il IV° Centenario del primo utilizzo del cannocchiale nell'osservazione del cielo, dovuto a Galileo Galilei. Fu un momento storico, che travalica addirittura i confini dell'Astronomia per segnare una delle date di inizio della Scienza moderna. Il IV° Centenario verrà celebrato nello stesso anno grazie all'opera del Comitato dei Beni Culturali già in funzione da oltre un anno ed a cui l'INAF partecipa.Per l'Italia esiste già un nutrito programma preliminare di manifestazioni previste dall'INAF, sia a livello locale che nazionale, sia autonomamente che assieme ad altri Enti, Università ed Associazioni, cui senz'altro si aggiungeranno altri eventi, mostre e manifestazioni.

A partire dal 15 gennaio 2008 sarà attivo un sito Web italiano che riporterà informazioni, notizie, e raccoglierà proposte di eventi e manifestazioni. La visione elaborata per l'IYA2009 consiste nel tentativo di aiutare il pubblico di tutto il mondo a riscoprire il proprio posto e ruolo nell'Universo attraverso una ritrovata consuetudine con il cielo, osservato sia al dì che la notte.

Lo spirito è quello di spronare specialmente i giovani a riavvicinarsi, tramite l'Astronomia, alla grande ed affascinante avventura della Scienza, con un percorso personale che porti a riconsiderare l'importanza e l'impatto dell'Astronomia stessa, ma anche della altre scienze di base, nella nostra vita di ogni giorno. Il motto elaborato per l'IYA2009, "L'Universo, a te scoprirlo" ("The Universe, Yours to Discover"), cerca di rendere conto del senso di questa riscoperta personale e collettiva insieme che porta naturalmente alla consapevolezza di come la conoscenza scientifica possa contribuire ad un mondo più equo e pacifico. Le attività dell'IYA2009 si terranno a livello globale, nazionale e locale.

"Cento ore di Astronomia" è un'iniziativa mondiale che includerà webcast in diretta su attività di osservazione condotte dai più grandi osservatori astronomici del globo, per avvicinare il grande pubblico alle osservazioni al telescopio."Il Galieoscopio" (The Galileoscope) è il progetto prevede la realizzazione "fai da te" di un piccolo telescopio per permettere a milioni di persone la loro prima osservazione del Cielo con uno strumento astronomico con caratteristiche simili a quelle del cannocchiale usato da Galileo. Diario Cosmico (Cosmic Diary) è un progetto che vedrà l'apertura di un blog mantenuto da astronomi professionisti che racconteranno con testi ed immagini la loro vita quotidiana, i loro interessi, i loro amici e ovviamente la loro attività scientifica.

Un blog, insomma, per mostrare il volto "umano" dell'Astronomia. Moltissime risorse di ottima qualità sull'Astronomia sono oggi disponibili in rete su internet, ma spesso è difficile trovarle. Il "Portale dell'Universo" sarà una grande mediateca on-line in cui chiunque potrà accedere con facilità a una vasta scelta di risorse multimediali sull'Astronomia come immagini, filmati, notizie, podcast e vodcast.Circa un quarto del personale che fa ricerca astronomica a livello professionale nel mondo è donna. Tuttavia ci sono grandi differenze geografiche in questa statistica, segno che in alcuni Paesi ci sono disuguaglianze tra i sessi nell'accesso a certe carriere professionali.

Questo progetto prevede una serie di iniziative a livello mondiale per consentire pari opportunità alle donne che vogliono intraprendere una carriera nell'ambito dell'Astronomia.Proteggere e preservare nel futuro la vista del Cielo stellato è l'obiettivo del progetto, sempre più minacciato dall'inquinamento luminoso prodotto dai centri urbani e dalle attività umane. L'UNESCO e la IAU stanno collaborando a questa iniziativa volta ad individuare e a valorizzare luoghi e strutture legati alla storia dell'Astronomia, per preservare la loro memoria e salvarli dal loro progressivo deterioramento. Galileo - Programma di formazione per insegnanti (Galileo Teacher Training Programme)Il progetto è finalizzato alla formazione degli insegnanti nelle Scienze astronomiche.

Workshop e strumenti di didattica on-line permetteranno ai partecipanti di acquisire conoscenze sui telescopi ottici e radio, sulla manipolazione di immagini digitali e sull'uso dei software astronomici."Universe Awareness" (la percezione dell'Universo) è un progetto internazionale di divulgazione dell'Astronomia per avvicinare i bambini svantaggiati alla bellezza dell'Universo attraverso una serie di attività mirate quali giochi, canzoni, esperienze manuali e cartoni animati. "L'Universo dalla Terra" è una mostra delle più belle immagini astronomiche riprese dai telescopi terrestri e spaziali.

I luoghi della mostra saranno i più inusuali, in tutto il mondo: giardini e parchi pubblici, musei, centri commerciali... Sviluppare l'Astronomia in una prospettiva Globale (Developing Astronomy Globally) è il progetto che prevede una serie di iniziative negli Stati in cui le attività nell'ambito dell'Astronomia sono oggi poco sviluppate, con un'azione sinergica tra Università, Enti di Ricerca e Scuole.